Hace 41 años Sony lanzaba el «WalkMan»

El 22 de julio de 1979, Sony lanzaba el Walkman. El modelo TPS-L2, pese a su elevado precio, fue vendido por millares y cambió para siempre la manera de escuchar música.

La idea, dicen, se le ocurrió a Masaru Ibuka, uno de los fundadores de la empresa japonesa de electrónica. Ibuka era un gran aficionado a la ópera, pero se encontraba siempre con el mismo problema. Cuando tenía que viajar por negocios, lo cual sucedía a menudo, la única forma de escuchar sus obras favoritas era cargar con una pesada grabadora de cintas magnéticas que se había diseñado pensando más en secretarias y periodistas que en amantes de la música.

Pidió a su jefe de ingeniería que le diseñara una versión más compacta y ligera centrada exclusivamente en la reproducción de canciones, no en la grabación, con soporte para sonido estéreo y dos conexiones de auriculares para poder compartir la experiencia con un amigo o su pareja. Con el prototipo en la mano corrió al despacho de Akio Morita, presidente de la compañía. «Pruébalo. ¿No crees que un reproductor de música portátil sería una buena idea?», le dijo.

Lo era, pero como todo buen invento la crítica tardó un poco en darse cuenta. La prensa especializada de la época consideró que el TPS-L2, el nombre oficial del producto, no tenía ni pies ni cabeza. Sony no había conseguido vender ni 15.000 unidades de sus otras grabadoras de cinta portátiles. ¿Cómo pensaban vender más unidades de un modelo con todavía menos prestaciones? ¿Por qué iba la gente a cargar con un dispositivo para escuchar música en la calle, si ya estaban satisfechos con el vinilo en casa o el reproductor del coche?.

Ibuka y Morita, sin embargo, vieron el potencial de un reproductor más pequeño y barato desde el principio y diseñaron una ingeniosa campaña de lo que hoy se consideraría como «marketing de guerrilla». Famosos de todo Japón recibieron unidades promocionales y en el estiloso barrio de Ginza, chicos jóvenes -en realidad promotores contratados por la compañía- se pasearon con el reproductor colgando del cinturón y ofreciendo a otros peatones escuchar la música durante unos segundos.

El walkman se convirtió en un éxito inmediato. Sony lanzó versiones en Estados Unidos y Reino Unido que se conocieron como SoundAbout y Stowaway hasta que Morita consiguió convencer al consejo de administración de Sony de que la marca Walkman tenía empuje para funcionar a nivel internacional. En los siguientes 10 años, la compañía llegó a vender más de 50 millones de reproductores con este nombre, que en 1983 pasó a formar parte del diccionario Oxford de la lengua inglesa como referencia a cualquier reproductor de música portátil.