Marte: todo listo para el primer vuelo de un helicóptero en otro planeta

Este pasado fin de semana se recibieron fotografías que muestran que el despliegue del helicóptero marciano va en orden, si todo continúa con este ritmo, el proceso completo de liberación deberá durar un par de días más y el primer vuelo propulsado en otro planeta tendría lugar a partir del 8 de abril.

Se trata de una serie de 4 panoramas de la región ventral del rover tomadas durante los Soles 20, 35, 36 y 37 de la misión de Perseverance, estos fueron capturados con la cámara WATSON del brazo robótico del rover y cada uno fue ensamblado a partir de 8 fotografías individuales, en estos panoramas podemos ver con lujo de detalle el proceso de despliegue del helicóptero Ingenuity, desde la liberación de la coraza protectora hasta el punto actual, con el inicio de la maniobra de enderezado del helicóptero.

Durante los próximos días deberíamos ver al helicóptero en posición vertical, el despliegue de las dos patas restantes y finalmente la liberación completa de Ingenuity, cayendo suavemente sobre el suelo marciano.

En días anteriores Perseverance había conducido a una zona ubicada a menos de 100 metros del sitio de aterrizaje Octavia E. Butler, en ese punto lejano se liberaron las cubiertas protectoras del sistema de recolección de muestras y posteriormente del helicóptero Ingenuity, luego el equipo de la misión dió a conocer que el sitio donde se realizarían las pruebas de vuelo del dron se encontraba algunos metros al norte del sitio de aterrizaje y por lo tanto el vehículo debía conducir de vuelta, viaje que le tomó menos de dos días.

Hoy el rover está ubicado en el sitio donde se desplegará al ingenuity, mediante un procedimiento complejo que durará varios días, una vez que el helicóptero esté liberado en la superficie marciana, Perseverance se alejará de él para que pueda recargar sus baterías usando energía solar, luego de una serie de comprobaciones extra el dron deberá realizar el primer vuelo propulsado en otro mundo.

Si todo sale bien, el 8 de abril se deberá realizar el primer vuelo del Ingenuity, este consistirá en elevarse verticalmente alrededor de 3 metros sobre la superficie y aterrizar nuevamente sobre el sitio, durante el vuelo Perseverance se encontrará a una distancia segura fotografiando el histórico momento.

¿Qué es el Ingenuity?

Es un helicóptero robótico que forma parte de la misión Mars 2020. Su misión es demostrar el potencial de vuelo en otro planeta, para explorar objetivos para estudiar en el planeta Marte, y poder  planificar la mejor ruta para la misión encomendada principalmente al rover Perseverance , y a futuros rovers en Marte.

El rover Perseverance se encuentra actualmente en camino hacia la región donde Ingenuity intentará su primer prueba de vuelo. Una vez desplegado, se tendrán 30 días marcianos (31 días terrestres) para llevar a cabo la prueba.

Debemos recordar que el planeta Marte tiene una gravedad significativa (de un tercio de la terrestre) y su atmósfera es de solo un 1% si se compara con la Tierra. Además, durante el día, la superficie del planeta recibe solo la mitad de energía solar que llega a la Tierra, y las temperaturas nocturnas pueden bajar a -90 °C, suficiente para paralizar los sistemas de los vehículos. Por lo tanto, el Ingenuity debe contar con un suministro constante de energía para mantener los calentadores eléctricos encendidos.

Varios factores determinarán el tiempo preciso para el vuelo, incluido el modelado de los patrones de viento locales más las mediciones tomadas por el Analizador de dinámica ambiental de Marte (MEDA) a bordo del Perseverance.

Varias horas después de que se haya producido el primer vuelo, Perseverance conectará el primer conjunto de datos de ingeniería de Ingenuity y, posiblemente, imágenes y videos de las cámaras de navegación y Mastcam-Z del rover. A partir de los datos descargados esa primera noche después del vuelo, el equipo de Mars Helicopter espera poder determinar si su primer intento de volar a Marte fue un éxito.

Los datos de ingeniería recopilados durante el vuelo, así como algunas imágenes en blanco y negro de baja resolución de la propia cámara de navegación del helicóptero, podrían conectarse al Jet Propulsion Laboratory (JPL). En el tercer día de misión, deberían llegar dos imágenes tomadas por la cámara a color de alta resolución del helicóptero.

El equipo de Mars Helicopter utilizará toda la información disponible para determinar cuándo y cómo avanzar con su próxima prueba.